Si narra che il giorno precedente alla sciagura fosse stato molto tranquillo,

per le strade si respirava un clima di festa e nulla lasciava intuire cosa sarebbe

 accaduto a breve, a Messina si era trascorsa una serata tranquilla (al Teatro si

dava la prima dell'Aida, si festeggiava inoltre la festa di Santa Barbara), mentre

 a Reggio ci si compiaceva del nuovo impianto di illuminazione stradale elettrico,

 inaugurato solo il giorno precedente e moderno.

La Calabria meridionale e l'area dello Stretto di Messina sono zone ad elevata sismicità;

risultano infatti colpite da almeno 8 eventi sismici di magnitudo pari o superiore

a 6 in epoca storica. La particolare criticità dell'area è determinata dal fatto che è sede

 di numerosi centri abitati tra cui due di grandi dimensioni:

• Messina, città portuale della Sicilia, di antichissima origine, è situata sulla costa occidentale

 dell'omonimo stretto e dista circa 6 km dalla sponda calabrese. Il terremoto del 1783

 distrusse gran parte della città.

• Reggio Calabria, anch'essa di origini remote e importante in periodo greco, rimase

 anch'essa pressoché distrutta dal terremoto del 1783 che determinò la successiva

riedificazione di molti dei suoi quartieri secondo un nuovo piano regolatore e con

 criteri innovativi, che persistono tuttora.

Il 28 dicembre 1908, lunedì, alle ore 5,21 del mattino, nella piena

 oscurità e con gli abitanti immersi nel sonno, un terremoto (uno dei più potenti della storia italiana), che raggiunse i 7,1° grado della scala Richter  (11-12° nella scala Mercalli), seguito da un maremoto, mise a soqquadro le coste calabro-sicule con numerose scosse devastanti. La città di Messina, con il crollo di circa il 90% dei suoi edifici, fu quasi rasa al suolo. Gravissimi i danni riportati da Reggio Calabria e da molteplici altri centri abitati del circondario. Sconvolte le vie di comunicazione stradali e ferroviarie nonché le linee telegrafiche e telefoniche. L’illuminazione stradale e cittadina venne di colpo a mancare a Messina, Reggio, Villa San Giovanni e Palmi, a causa dei guasti che si produssero nei cavi dell’energia elettrica e della rottura dei tubi del gas.